요즘처럼 불확실성의 시대를 살아가는 우리들은 누구나 경제에 대해 이야기하고 논쟁하는 데 주저하지 않는다. 오르막이 있으면 내리막이 있다는 것을 경제학에서는 사이클이라고 한다. 인간이 살아가면서 만들어내는 이야기 중 일부분이 경제 이야기이기 때문이다. 우리 주변과 별반 크게 다르지 않다. 다만 학술적인 용어로 만들어져 하나의 개념어로 정의되는 차이만 있다.


그렇지만 현장의 소리를 딱딱한 지면에 글로 표현한다는 것은 그리 쉽지 않은 일이다. 어쨌든 경제는 현장에서 들을 수 있는 상식, 그 자체라고 정의하고 싶다. 그 이상의 지식을 요구하면 그것은 더 이상 경제가 아니라 경제학이라는 학문적인 체계로 좀 더 깊게 파고 들어가야 한다. 사회과학의 한 전문 분야가 되기 때문이다.


가벼운 예를 들어보자. 경기가 나쁘면 소비자들의 소비가 줄어든다. 그러면 기업은 생산을 줄일 것이고, 이런 상황이 지속되면 기업은 파산하거나 불가피하게 구조조정을 해 노동자는 해고된다. 이것이 실업률이 증가하는 흐름이다. 다시 실업률 증가는 소비자들의 소득 감소로 이어지고, 소득 감소는 다시 소비 감소로 이어지는 등 연쇄 반응을 일으킨다. 이것이 이른바 '악순환'이다.


이 정도 개념을 이해하는 것은 그다지 어렵지 않지만 이 이야기를 '경기순환' 또는 '경기사이클'이라고만 하면 이 말을 처음 듣는 사람들은 그 뜻을 정확히 이해하지 못할 수도 있다. 그렇다고 매번 이러한 순환구조를 일일이 다 말로 풀어 설명하는 것도 비효율적이다. 그러니 한번쯤은 다 풀어서 설명하고, 그 다음부터는 줄여서 경기순환이라고 해도 큰 무리가 되지 않을 것이다. 이것이 이 책을 쓰고자 한 첫 번째 이유다.


연세대학교 정갑영 교수의 말처럼 "전 인류의 0.2%에 불과한 유대인이 노벨 경제학상 수상자 중 65%, 《포춘》지가 선정한 100대 기업가의 40%, 세계 백만장자의 20%를 차지한다"는 통계를 보면 경제 교육이야말로 '요람에서 무덤까지' 필요한 것이라는 생각이 든다. 경제에 관심이 많거나 경제에 대해 알고자 하는 독자들에게 조금이라도 도움이 될 수 있는 용어집을 하나 생각해본 것이 이 책을 쓰고자 한두 번째 이유다.


베이비붐 세대인 우리는 어릴 때부터 저축의 중요성에 대해 항상 교육을 받았다. 또한 자원이 없는 나라로서 근검절약해야 한다는 경제 교육을 받았기 때문에 일주일에 한 번씩은 학교에 폐품을 가져갔었다. 자연을 사랑해야 한다는 것도 배웠기에 식목일에는 민둥산에 나무를 심었다. 그 나무들이 지금 전 국토를 파랗게 덮고 있는 것이 아닌가? 참으로 긴 세월을 통해 근검과 절약, 저축의 힘이 나오는 것을 보면 결국 경제도 교육에서 출발해야 한다는 것이 이 책을 쓰고자 한 세 번째 이유다. 이 책은 경제 교육을 위한 첫 걸음이다.